La característica més rellevant i diferenciadora dels sistemes d’informació geogràfica és el fet d’emmagatzemar explícitament la posició geogràfica i la forma geomètrica de les entitats o fenòmens representats en el sistema d’informació i, en conseqüència, la capacitat d’interrelacionar informacions d’entitats o fenòmens diferents per mitjà de la posició i la capacitat de realitzar operacions espacials amb les formes geomètriques de les entitats o fenòmens representats. Les condicions indispensables per fer efectives aquestes capacitats úniques dels sistemes d’informació geogràfica són, d’una banda, la georeferenciació dels diferents conjunts de dades geoespacials, preferiblement segons un mateix sistema de referència espacial, i, d’altra banda, la representació espacial de la forma geomètrica de les entitats o fenòmens mitjançant models de dades espacials adequats com és ara el model de dades vectorial o el model de dades ràster.
Visió típica d’un sistema d’informació geogràfica com a col·lecció de conjunts de dades geoespacials, sovint anomenats capes, que representen diferents classes d’entitats o fenòmens geogràfics corresponents a un mateix àmbit territorial i que estan georeferenciats segons un mateix sistema de referència espacial.
Font: Adaptat de http://www.dbstephens.com/DataVisualTechnology/Geographic_Information_Systems_1.aspx.
